De wereldberoemde Zenyatta. Bron: Wikimedia Commons
Ze is dol op veulens, niet alleen die van haar maar ook van anderen. Veel mensen adoreerden de merrie tijdens haar vier jaar durende racecarrière en komen haar nu vanuit het hele land opzoeken en ook zij kunnen rekenen op haar aandacht. De gepensioneerde Zenyatta is volgens haar eigenaren dol op haar nieuwe carrière bij de Lane's End Farm in Versailles, Kentucky. Het is inmiddels haar zesde jaar als fokmerrie en ze heeft al drie veulens gegeven, het vierde wordt dit jaar verwacht.
Het eerste veulen liep twee races met tegenvallende resultaten. Haar derde veulen, het enige merrieveulen tot nu toe, overleed tijdens een ongeluk in de paddock. Haar middelste veulen, Ziconic, liep zaterdag 20 februari zijn eerste race in Santa Anita en moest als nakomeling van zijn wereldberoemde moeder grote verwachtingen waarmaken. Zenyatta won negentien van haar twintig gelopen races en verloor alleen de laatste in de Breeders' Cup Classic.
"Zenyatta was zeer speciaal", vertelt Mike Smith, die haar jockey was tijdens zeventien races. "Ze was een klasse apart, en het is moeilijk om dan geen hoge verwachtingen te hebben van haar nakomelingen."
Haar eerste nakomeling was Cozmic One (v. Bernardini), hij liep zijn eerste race op 17 april 2015. Hoewel het publiek hoge verwachtingen had van het dier kon het deze niet waarmaken en eindigde als laatste van de zes deelnemers. Vervolgens werd Cozmic One gestart op 8 juli waar hij in een groep van negen paarden als zevende eindigde. Het dier toonde geen enkele vorm van een winnaarsmentaliteit. De trainer van Cozmic One, John Shirreffs, is van mening dat het dier nog te onvolwassen is en zijn vecht of vlucht instinct nog om moet zetten in luisteren naar de jockey in plaats van te weigeren om te lopen. "Hij is het energiekste paard dat ik ken, we moeten hem in de ochtend veel trainen om te voorkomen dat hij de hele dag in zijn stal rondjes rent." Shirreffs heeft Cozmic dan ook nog niet opgegeven en denkt dat zijn tijd nog wel komt. Jerry Moss, eigenaar van Zenyatta en al haar veulens, is het hier mee eens: "Soms duurt de ontwikkeling wat langer bij een eerste veulen. Als hij het spelletje eenmaal doorheeft zal het goed komen, we geven hem gewoon de tijd."
De halfbroer van Cozmic, Ziconic (v. Tapit), lijkt absoluut niet op hem. Hall of Fame Jockey Smith werkte met Ziconic vanaf de veulentijd en volgde zijn ontwikkeling op de voet. "Hij is een bommetje, hij is vol van zichzelf en begint nu het racen te begrijpen", vertelt Smith. Ook Shirreffs is te spreken over het tweede veulen van Zenyatta: "Hij is goed getraind, maar het is vooraf moeilijk te zeggen hoe hij het gaat doen. Hij heeft wel meer snelheid dan Cozmic One."
Tijdens de race van zaterdag maakte Ziconic het spannend voor iedereen. Tijdens een langzame start viel hij al snel terug in het veld. Met bijna zestien lengtes achterstand op de koploper en bijna tien lengtes achterstand op het paard voor hem leek het erop dat Ziconic in de voetsporen trad van zijn halfbroer Cozmic One.
Wat volgde leek op een scenario tussen zijn halfbroer en moeder. De driejarige toonde zijn karakter en snelde naar voren in wat deed denken aan een doldriftige race. Uiteindelijk kwam bij bijna twee lengtes te kort en eindigde als derde, maar gaf Shirreffs nog eens die sensatie zoals zijn moeder deed in haar carrière. "Hij reageerde zeer goed, natuurlijk heb je altijd grote verwachtingen, je droomt ervan. Met Zenyatta hebben we die droom verwezenlijkt, en nu droom ik hetzelfde voor haar veulens, ze brengen een deel van die droom terug."
Het derde veulen van Zenyatta, Z Princess (v. War Front), is tot nu toe het enige merrieveulen en overleed op zes maanden leeftijd. Het veulen was aan het spelen met andere jonge paarden en tijdens het rennen botste een ander paard tegen haar aan. Z Princess brak daarbij haar rug en werd ingeslapen. "Je fokt ze om te rennen en je wilt ze ook zien rondrennen", vertelt Todd Claunch, assistent manager bij Lane's End. "Maar als ik de veulens nu zie rondrennen maakt het mij nerveus. Ze zijn snel en breekbaar. Ze was een heel speciaal veulen en ik heb het nog steeds moeilijk als ik aan haar denk."
Het verlies van het veulen was extra hard omdat het Zenyatta's eerste merrieveulen was. Hoe mooi zou het zijn als Zenyatta haar magie alsnog door kan geven aan een dochter? "Natuurlijk zijn we blij als het komende veulen gezond is, maar een nieuw merrieveulen zou toch wel ideaal zijn." Daarom besloot Moss Zenyatta na een jaar rust opnieuw te laten dekken door War Front. Dat deze nieuwe carrière goed bevalt is duidelijk. "Ze houdt meer van veulens dan elke andere merrie die ik ooit heb gezien", vertelt Claunch. "Wanneer zij buiten is komen de veulens op haar af, niet alleen haar eigen. Je ziet dat ze de veulens dingen leert."
Maar de wereldberoemde merrie houdt niet alleen van veulens, ook mensen is ze dol op. Daar springt één persoon uit voor de merrie, mede-eigenaar Ann Moss, Jerry's vrouw. Als Ann uit haar auto stapt komt Zenyatta door het weiland aanrennen om haar te begroeten.